电动机产生线性或旋转力（扭矩），用于推动某些外部机构，例如风扇或电梯。 电动机通常设计为连续旋转，或与其尺寸相比在相当长的距离内进行线性运动。 电磁螺线管也是将电能转换为机械运动的换能器，但只能在有限的距离内产生运动。
电动机比工业和运输中使用的其他原动机内燃机 (ICE) 效率高得多； 电动机的效率通常超过 95%，而 ICE 的效率远低于 50%。 它们也很轻，体积更小，机械结构更简单，制造成本更低，可以在任何速度下提供即时和一致的扭矩，可以使用可再生能源产生的电力运行，并且不会将碳排放到大气中。 由于这些原因，电动机正在取代运输和工业中的内燃机，尽管它们在车辆中的使用目前受到高成本和电池重量的限制，这些电池可以提供足够的充电间隔。
电动机根据三个不同的物理原理运行：磁性、静电和压电。
在磁电机中，磁场在转子和定子中形成。 这两个场之间的乘积会产生一个力，从而在电机轴上产生一个扭矩。 这些场中的一个或两个必须随着转子的旋转而改变。 这是通过在正确的时间打开和关闭电线杆，或改变电线杆的强度来完成的。
主要有直流电机和交流电机，后者代替前者。
交流电动机是异步的或同步的。
一旦启动，同步电机需要在所有正常扭矩条件下与移动磁场的速度同步。
在同步电机中，磁场必须通过感应以外的方式提供，例如来自他励绕组或永磁体。
分马力电机的额定功率低于约 1 马力 (0.746 kW)，或者制造时的标准机架尺寸小于标准 1 HP 电机。 许多家用和工业电机都属于小马力级别。
换向直流电机具有一组绕在安装在旋转轴上的电枢上的旋转绕组。 轴还带有换向器，这是一种持久的旋转电气开关，可在轴旋转时周期性地反转转子绕组中的电流。 因此，每个有刷直流电机都有交流电流过其旋转绕组。 电流流过装在换向器上的一对或多对电刷； 电刷将外部电源连接到旋转电枢。
旋转电枢由一个或多个绕在层压的、磁性“软”铁磁芯上的线圈组成。 来自电刷的电流流过换向器和电枢的一个绕组，使其成为临时磁铁（电磁铁）。 电枢产生的磁场与永磁体或另一个绕组（励磁线圈）产生的固定磁场相互作用，作为电机框架的一部分。 两个磁场之间的力倾向于使电机轴旋转。 当转子转动时，换向器将电源切换到线圈，防止转子的磁极与定子磁场的磁极完全对齐，这样转子就不会停止（就像罗盘指针那样），而是继续旋转只要通电。
经典换向器直流电机的许多局限性是由于需要将电刷压在换向器上。 这会产生摩擦。 当电刷穿过换向器部分之间的绝缘间隙时，电刷通过转子线圈接通和断开电路会产生火花。 根据换向器的设计，这可能包括电刷在穿过间隙时将相邻部分（从而线圈末端）短时间短接在一起。 此外，转子线圈的电感会导致每个转子线圈的电压在其电路打开时升高，从而增加电刷的火花。
这种火花会限制机器的最大速度，因为过快的火花会使换向器过热、腐蚀甚至熔化。 电刷单位面积的电流密度与其电阻率相结合，限制了电机的输出。 电触点的接通和断开也会产生电噪声； 火花产生 RFI。 电刷最终会磨损并需要更换，而换向器本身也会受到磨损和维护（大型电机）或更换（小型电机）。 大型电机上的换向器组件是一个昂贵的元件，需要对许多零件进行精密组装。 在小型电机上，换向器通常永久集成到转子中，因此更换它通常需要更换整个转子。
